不同类型的糖尿病发病原因略有不同，但都不同程度的与遗传相关，胰岛功能受损是发病关键。
绝大多数1型糖尿病是自身免疫性疾病，易感人群在外界因素，比如病毒感染、化学毒性物质等作用下产生自身免疫反应，引起胰岛β细胞破坏和功能衰竭，就会导致糖尿病的发生。1型糖尿病的发病不可预测性强，预防非常困难。
2型糖尿病也是复杂的遗传因素和环境因素共同作用的结果，引起的因素包括营养过剩、体力活动不足、化学毒物等。特别是肥胖，肥胖以后容易产生胰岛素抵抗，与2型糖尿病的发生密切相关。2型糖尿病通过控制饮食、调整生活方式可以预防。
