脑缺血发作主要是短暂性的，由于患者局部脑组织缺血所导致的短暂神经功能障碍。
脑缺血发作不会导致患者的脑组织因缺血而坏死，但是已经提示患者有脑血管疾病风险，如果不进行治疗，后续很有可能发展为脑卒中。由于脑部供血有两种血液供应来源，所以脑缺血发作也可以分为心源性脑缺血发作和非心源性脑缺血发作。
心源性脑缺血发作是由于心脏疾病导致血栓形成，包括房颤、二尖瓣狭窄等疾病。非心源性脑缺血发作是患者脑血管内部发生了斑块，斑块破裂后会形成血栓，会导致脑部供血的血管堵塞，形成脑缺血发作。
