强直性脊柱炎通常起病比较隐匿，早期症状多不典型，可能仅有一些全身非特异性的症状。首先可能会表现为长期发低烧或者全身关节肌肉酸痛不适，或者腰背部酸痛不适。其可能存在食欲下降、体重下降、乏力、容易困倦等的症状。随着病情的逐渐进展，会表现为腰背部疼痛、僵硬感，以及腰椎向各活动方向受限和胸廓活动度的减少。
重症患者可能表现为夜间腰痛比较明显，可以严重影响到睡眠，需下床活动后才能够重新入睡，通常多见于青少年。有些患者还可以出现关节外症状，比如反复发作的葡萄膜炎和虹膜炎，有的还会出现主动脉根部扩张和主动脉瓣病变以及心脏传导异常。当出现这些表现，一定要及时进行诊治。
