古代的天花并不是现代的水痘，天花和水痘是性质截然不同的两种疾病，主要表现在病原体、病程及自限性、临床症状、预后等方面：
天花是天花病毒引起的疾病。水痘是水痘-带状疱疹病毒引起的疾病。
天花的病程在一个月左右，病程长，自限程度差一些。水痘病程一般在两周内，具有明显的自限性特征。
天花出现严重的寒战、高热、乏力、头痛、四肢酸痛等症状，一般先出现斑疹，最后出现丘疹、疱疹和脓疱。水痘则主要出现全身性的丘疹、水疱和结痂等皮疹，同时出现轻微发热、畏寒和头疼症状。
天花的预后一般都比较差，可能产生危及生命的不良后果，病愈后会获得终身免疫。水痘的预后大多都比较好，有严重合并症的患者预后较差，一般都会获得终身免疫。
