随着年龄的增长，人的脑细胞会逐渐凋亡减少，称为生理性脑萎缩，这种情况下，老年人的认知、运动功能等不受影响。病理性脑萎缩可能与免疫、感染、脑血管疾病、神经变性等因素致脑细胞的破坏死亡有关。
不同部位的脑萎缩，会出现相对应的临床表现。神经细胞是不可再生细胞，所以脑萎缩的发生往往不可逆转。如果小脑脑干萎缩，会出现行走不稳、反复跌倒、饮水呛咳等。如果大脑皮层萎缩，会出现相应的认知功能障碍、精神行为异常等。比如阿尔茨海默病，早期主要表现为顶叶、海马萎缩，后期会出现全脑萎缩。
