整体来说，早期大肠癌很难被发现，因为早期大肠癌很少有能感觉到、或看到的症状，比如说排便困难、大便性质改变或便血或触摸到腹部肿块等，因为一旦出现这种类似症状，基本不会是早期大肠癌，除非一些特殊情况的早期大肠癌。
比如，巨大腺瘤的局部癌变形成的早期大肠癌，尤其是位于左半结肠和直肠部位，因为人的右半结肠肠腔直径远大于左半结肠的肠腔，当有直径超过3cm的腺瘤癌变的大肠癌，会出现排便困难、间歇性腹痛甚至大便形状改变。
尤其位于直肠时会有明显的直肠刺激症状，出现会阴部下坠感、里急后重感（便意明显，但是没有大便排出）甚至有少量的鲜血便（尤其大便干燥时，排便会导致肿瘤破裂出血）。
