广义的老年痴呆实际上包括多种痴呆，但一般说的老年痴呆常特指阿尔茨海默病，病因和发病机制还不完全明确，可能与遗传因素有关。
阿尔茨海默病是一种中枢神经系统退行性病变，可分为家族性和散发性，家族性阿尔茨海默病为常染色体显性遗传，常与21号、14号、1号染色体有关。散发病例则没有明确的遗传特点，目前认为与载脂蛋白E基因关系最为密切。
从发病机制来看，现有多种学说，其中影响较广的有β淀粉样蛋白瀑布学说，另一重要的学说为tau蛋白学说。除此以外，还有细胞周期调节蛋白障碍、氧化应激、炎性机制和线粒体功能障碍等多种假说。发病的危险因素有低教育程度、膳食因素、吸烟、女性雌激素水平降低、高血压、高血糖、高胆固醇、高同型半胱氨酸、血管因素等。
