有时候老百姓常常把老年痴呆混淆为脑萎缩。医学上老年痴呆症指的是老年人出现了认知功能的下降，日常生活能力的下降，和精神行为的改变等症状，患者可以出现记忆力的减退尤其是近记忆力的减退，语言的贫乏、视空间结构的障碍：刚开始到不熟悉的地方容易迷路。再有日常生活能力的下降：开始不能合理的理财，到后来买菜做饭都不能正确的执行。精神行为异常、容易激惹、焦虑、抑郁等。
如果脑萎缩只是在做头颅CT和核磁共振发现脑的皮层变薄、脑室扩大、脑沟加深，这种情况和以前相比脑是出现了萎缩，但是如果患者做认知功能检查可能并没有认知功能下降的表现，那这种脑萎缩是正常人脑子的老化。
