肾衰竭分为急性肾衰竭和慢性肾衰竭，尿毒症是慢性肾衰竭的终末期，即慢性肾脏病发展到终末阶段的表现。
通常引起慢性肾衰竭的疾病是机体的慢性疾病，如糖尿病、高血压、慢性肾小球疾病、遗传性肾病、继发性肾病等。这些疾病的发展，导致慢性持续性肾脏损伤，最终影响到肾脏的功能，造成肾功能不全，造成肾脏不可逆的损伤，如肾小球硬化、肾间质纤维化和肾小管萎缩，从而导致肾功能进一步下降。
最终发展至尿毒症阶段，患者会出现恶心、疲乏、尿量进行性减少、水肿等症状，严重者引起精神系统症状，甚至出现心跳骤停，从而死亡。
