从青春期开始，女性在卵巢分泌的雌激素和孕激素的作用下，乳腺开始发育，乳头、乳晕相继增大，乳头下可触及盘状硬结。此时，乳腺的导管系统开始生长发育，但是可以分泌乳汁的腺泡仍然没有发育。
到性成熟时，随着卵巢功能周期性变化，直到妊娠、哺乳期，乳腺才充分发育。性成熟未孕女性乳腺称静止期乳腺，妊娠期和哺乳期的乳腺有泌乳活动，称活动期乳腺。
