腹式呼吸指的是呼吸运动的形式，人体的呼吸运动主要可分为胸式呼吸和腹式呼吸两类。腹式呼吸，具体指在患者吸气过程中腹部隆起。
此时因为有膈肌下降，会向下挤压腹腔脏器，因而使腹腔内部压力增高继而使腹部隆起。在呼气过程中由于膈肌收缩，会使膈顶向上抬升，此时腹腔内部的压力下降就表现为腹部凹陷。有些患者如成年的男性以及小儿，这种呼吸运动的形式非常明显。
女性主要采取胸式呼吸的形式进行呼吸，当然某些特殊的情况也会采取腹式呼吸。比如女性胸廓遭受到严重创伤，或女性胸廓被外固定装置固定住，此时患者会采取腹式呼吸的方式，代偿一部分胸式呼吸。
