上颚在口腔上方，呈拱形结构，具有分隔鼻腔和口腔的作用，不仅可以避免食物进入鼻腔之内，还可以防止鼻腔的分泌物流入口腔，有利于口腔和鼻腔的清洁和卫生。
上颚的前2/3主要结构是骨骼，表面的软组织厚而且致密，与骨膜紧密的相连在一起，医学上称之为硬颚。上颚的后1/3主要由肌肉、肌腱以及黏膜等构成，质地较软，故称为软颚，当人们吞咽或者说话时，软颚就会上提将鼻咽和口咽隔离开来。
软颚内的肌肉很多，比如颚垂肌、颚舌肌等，这些肌肉的作用各不相同，颚垂肌具有上提颚垂的作用；颚舌肌具有下降颚帆、缩窄咽峡的作用。当人们说话时，软颚的各个肌肉就会有节奏的运动和收缩，有助于发出清晰的声音和语言。
如果由遗传、吸烟、药物、营养、感染、损伤等因素导致胚突发育和融合障碍，就会引起颚裂，不仅影响患者的美观，还会影响患者的呼吸、吞咽以及语言发育，需要及时采取多种方法综合进行治疗，比如手术治疗、正畸治疗、缺牙修复、心理治疗、语音治疗等。
