肺癌的发生可能是外因通过内因而发病的。
外因可以诱发细胞的恶性转化和不可逆的基因改变，肺癌的发生是一个多阶段逐步演变的过程，涉及一系列基因改变，多种基因变化的积累才可以引起细胞的生长和分化控制机制紊乱，使细胞生长失控在肺内无限制的生长而发生癌变。
与肺癌的发生密切相关因素主要是跟长期大量吸烟、空气污染、职业致癌因子、室内小环境污染、电离辐射、饮食与体力活动、种类环境、遗传和基因改变、慢性肺部疾病等，这些都有可能导致肺癌的发生，但临床对肺癌的发病原因还不是十分清楚。
