类风湿关节炎的主要病理改变是滑膜炎。手部滑膜炎的特征主要为关节的肿胀、压痛，主要累及掌指关节及近端指间关节、腕关节，常为对称性，持续性肿胀，典型肿胀表现为梭形肿胀，经过积极规范治疗，滑膜炎可以得到控制，关节肿胀及疼痛可以完全缓解。但如果治疗不规律，尤其是自行减药停药，会导致病情控制不佳，持续滑膜炎的会导致关节出现侵蚀改变，逐渐出现畸形。典型的畸形为天鹅颈畸形、纽扣花样畸形及尺偏畸形，关节还可出现强直，导致屈伸活动严重受限，对正常的生活以及工作造成影响。
