正常人的肺部垃圾随着气管收缩，纤毛摆动，可慢慢移至气道，最后通过咳嗽或者打喷嚏出来。人在生理状态下接触空气中的一些物质，如雾霾，煤炭和灰尘，它们可以沉积在肺部，人体对其产生反应，持续分泌一些分泌物形成痰液，然后在人体防御机制下，通过咳嗽和打喷嚏排出肺部垃圾。
另外，还有一种病理情况，如支气管扩张患者，由于支气管收缩功能降低，有大量痰液和垃圾积聚在扩张气道内，这时需要根据具体支气管扩张的部位，行体位引流；对于阿尔茨海默病及脑血管后遗症患者，患者意识差，痰存于肺内但患者无法自主排痰，建议使用吸痰器吸痰。
