引起糖尿病的原因非常复杂，目前也不是完全明确，已知的是与遗传因素、生活习惯和环境因素相关。
父母得了糖尿病，孩子得糖尿病的几率就比较大，在同卵双生子中1型糖尿病同病率达30-40%，2型糖尿病的发生率接近100%。2型糖尿病患者的一级亲属，患糖尿病的几率，是没有糖尿病家族史人群的3.5倍。如果父母双方都患有糖尿病，孩子的发病率为58%；父母双方其中之一患有糖尿病，孩子的发病率为 27%；父母双方都没有糖尿病，孩子的发病率仅为0.9%。
病毒感染可能是导致1型糖尿病的环境因素之一，包括风疹病毒，腮腺炎病毒，柯萨奇病毒，这些病毒可以直接损伤胰岛的β细胞，也可以启动自身免疫反应，进一步损伤胰岛的β细胞。对于2型糖尿病来讲，环境因素同样的重要，主要是现代的生活方式、营养过剩、体力活动的不足。
