直肠癌早期的症状往往不典型，很容易与其他疾病相混淆。
多数病人早期的症状是有排便习惯的改变和便血，有里急后重感、大便频繁、次数增多，容易与痔疮相混淆。
当肿瘤侵犯至膀胱、前列腺时，会出现尿频、尿急、尿不净、血尿等；侵犯至阴道可形成血性分泌物、白带增多、骶尾部疼痛、坠涨感
晚期直肠癌还会出现顽固性的疼痛、贫血、肠梗阻、消瘦、乏力、心肺功能衰竭、肝功能衰竭、咳嗽、气短、痰中带血、黄疸、腹水、昏迷等全身多系统症状。
