甲状腺位于颈部气管两旁，是人体内最大的内分泌腺体，它的主要功能是合成、贮存和分泌甲状腺素。甲状腺激素的主要生理功能为促进新陈代谢和生长发育，对长骨、脑和生殖器官的生长发育至关重要。尤其是婴儿期，可以调节中枢神经系统的兴奋性，加强和调节其他激素的作用。如果在这个时期甲状腺功能受损，可能会影响骨骼和脑的发育，可表现为身材矮小、智力低下等。
对于人体来说，当甲状腺功能异常的分泌过多或过少，可引起甲状腺功能的亢进或甲状腺功能减退，典型的甲亢可以表现为怕热、多汗、多食，但是体重下降以及好动、紧张和烦躁不安等。典型的甲减可以表现为怕冷、乏力、反应迟钝、下肢水肿等。
