甲状腺癌早期一般没有明显症状，大部分会在无意中或者是体检中发现。有一部分患者会发现颈部有包块去医院检查时确诊甲状腺癌。
甲状腺癌的病理类型大多数是甲状腺的乳头状癌，这是一种恶性程度较低的恶性肿瘤，患者除了可能有局部的占位症状，比如结节较大可能引起咽部异物感、颈部外观改变外，通常不会有其他不适。少数结节位置特殊，可能压迫喉返神经导致声音嘶哑、饮水呛咳等。
其他病理类型的甲状腺癌可能恶性程度较高，在早期即可发生颈部压迫，尤其是呼吸困难、憋气、颈部肿胀等，肿瘤局部的扩散和远处转移，产生远隔器官系统的转移症状等。
