肺炎是指终末气道、肺泡和肺间质发生炎症改变；而支气管肺炎应是指细支气管炎，即12~16级的终末细支气管和呼吸性细支气管处发生的炎症反应。二者皆为炎症反应，可以为病原微生物、理化因素或是免疫损伤等因素导致。二者主要的区别为病变部位、路径不同。细支气管炎的炎症反应是通过细支气管进一步损伤肺泡，与大叶性肺炎途径不同，大叶性肺炎病原体先在肺泡引起炎症，进而向周围肺泡扩散，影响整个肺段；与小叶性肺炎途径相似，但小叶性肺炎病原体主要通过支气管入侵，气管分级不同；间质性肺炎主要累及肺间质。
