痰栓是由于支气管黏液栓塞所引起的，因为各种原因，导致支气管分泌物增加和气管内分泌物不能顺利的排出，以致分泌物长期在气管中停留，干枯后最终导致气道堵塞，患者会出现咳嗽和咳痰，气喘的症状，这些都是病人病情恶化的征兆。
痰栓主要是由于痰液分泌增多，排痰能力下降，导致痰液和其他分泌物在支气管内长时间滞留，形成黏液栓造成的。痰栓的危害与痰栓的大小、数量、发生的部位等有关，如小的痰栓单发于远端支气管，患者可仅有少许的咳嗽，多无明显的危害，但多发且大的痰栓可以阻塞段支气管，引起肺不张或阻塞性肺炎，患者除了引起发热、咳嗽之外，还有不同程度胸闷、呼吸困难的症状，严重者可以导致患者病情恶化。
痰栓最危险的并发症是老年人发生大的痰栓，堵塞咽喉部及主支气管，使患者呼吸困难加重而出现呼吸衰竭，严重的可以因痰栓堵塞而发生窒息，导致患者死亡。所以当发生痰栓得时候，应该加强祛痰和雾化吸入，协助患者排痰，必要时可以行气管镜检查取出痰栓。
