古代天花不是现代的水痘，天花和水痘是两种完全不同的传染病。
水痘是因为感染水痘-带状疱疹病毒引起的一种呼吸道传染病，水痘患者一般症状不是太严重，大多数不需要治疗，疾病可以自愈。
水痘的临床症状主要表现为发烧和皮疹、疱疹等。发烧一般是低烧，不会出现高烧。疱疹呈向心性分布，而且有明显瘙痒症状。水痘痊愈后，疱疹只要不发生感染，皮肤就不会留下任何瘢痕等。
天花是因为感染天花病毒引起的，是最古老的一种烈性传染病。天花的传染性非常强，感染后患者临床症状非常严重，而且死亡率非常高。
天花的临床症状分三期，在疾病潜伏期，一般不会有任何临床症状，潜伏大概持续10~14天。
潜伏期过后进入病毒侵入期，患者会突然出现高烧、寒战和全身肌肉和关节酸痛等症状。
病毒侵入期过后，进入状态期。患者开始逐渐出现斑丘疹和疱疹，疱疹进一步发展，变成脓疱，然后干燥结痂痊愈。
天花痊愈后，患者面部会留下疤痕。
