吸烟是引起肺癌的高危因素，但并不代表着一定会得肺癌。经常吸烟的人，患肺癌的几率相对较大，主要是由于烟草里有许多化学物质存在，而其中有大量的化学物质致癌活性比较强，比如亚硝胺，这些物质会经过多种机制，使支气管上皮细胞DNA出现损伤，导致癌基因激活，使抑癌基因失活，所以容易导致细胞癌变，特别是会造成鳞状上皮细胞癌。
肺癌的出现，除了吸烟以外，与许多因素都有关系，比如职业环境里经常接触石棉、氯乙烯等致癌物质，就容易造成肺癌发病几率变高。或经常处于环境污染当中、既往有肺部慢性感染性疾病等，也会提高肺癌发生率。
