痰主要是呼吸道受到刺激所分泌的液体，也叫做痰液，成分主要包含异物、黏液、病原微生物以及各种炎症细胞和坏死脱落的黏膜上皮细胞等。
如果呼吸道发生炎症病变时，呼吸道的液体成分就有可能发生改变，形成痰液。痰液中的液体大多是由于支气管黏膜上皮分泌黏液的腺体和杯状细胞分泌。
腺体分泌受多重机制调节，受到迷走神经支配，刺激迷走神经时，就有可能促使腺体分泌增加，杯状细胞在直接受到吸入的干燥空气或者刺激性气体刺激之后，就有可能导致分泌增加。
痰液的性质在不同的疾病表现有所不同，例如细菌感染可以出现脓性痰；慢性支气管炎通常是白色泡沫样痰；而肺结核、肺部肿瘤可为血痰。
