大部分的急性肾炎是由于感染链球菌后诱发的免疫反应所导致的；少部分的急性肾炎也可由于其他类型的细菌、病毒、寄生虫、支原体、衣原体等感染所致，也可由其他细菌，病毒及寄生虫感染引起。长期酗酒、药物成瘾以及有先天性心脏病史等也是急性肾炎的诱因。急性肾炎患者在发病前多数存在上呼吸道感染史，病情潜伏期在2-3周左右。链球菌感染后肾脏内开始出现免疫复合物沉积，血清学检查可见抗链O增高，以及补体C3一过性的下降。
