食道癌从癌基因的突变开始，一般要五年到十年慢慢形成，但具体需要多长时间，取决于机体的状态与生活的地域、习惯等。
早期食道癌患者一般没有明显的临床症状产生，因此经常被患者所忽略。食道癌最常见的发病原因就是慢性的溃疡逐渐刺激食道导致恶性的病变。平时如果经常有胸骨后烧灼感，且上腹疼痛感在进食之后更加严重，都可能提示患者患有食管溃疡，若不及时干预，从溃疡病变转化为一些癌前病变甚至直接癌变，有时只需要一两年的时间。此外，长期进食过热的饮食或是辛辣刺激性食物、暴饮暴食、长期饮用烈性酒都可能加速食道癌的形成。
