在临床上，胸腔闭式引流主要是用于治疗气胸或是胸腔积液，目的是通过封闭式引流的方式，将胸腔内异常存在的液体和气体排出体外，让肺复张。
当出现胸腔积液或气胸时，胸腔内异常存在的液体和气体就会压迫肺部，使肺复张障碍，进而影响肺的正常通换气功能；尤其是大量胸腔积液、气胸，或是张力性气胸时，可严重压缩肺部，导致呼吸衰竭，此时就需要及时行胸腔闭式引流，排出胸腔内的气体或液体，解除其对肺的压缩，使得肺重新复张，恢复功能。通常闭式引流是将胸引管一端置入胸腔，另一端接入比其位置更低的水封瓶，在排出胸腔内的气体或液体的同时，外界气体无法进入胸腔内。
