总胆汁酸是胆固醇在肝脏分解代谢的产物，是肝脏合成的胆酸、脱氧胆酸和代谢中产生的脱氧胆酸、少量石胆酸、微量熊脱氧胆酸的总称。
胆汁酸是胆汁的重要成分，在脂肪代谢中起重要作用。总胆汁酸在肝脏内合成，与甘氨酸或牛磺酸结合性呈结合型胆汁酸，然后被肝细胞分泌入胆汁，随胆汁至肠道后，在肠道内细菌作用下被水解成游离型胆汁酸，有97%被肠道重新吸收后回到肝脏。如此循环不息。这样能使总胆汁酸发挥最大生理效应。更可防止总胆汁酸大量进入循环中对其它组织细胞的毒害。
健康人的周围血液中血清胆汁酸含量极微，当肝细胞损害或肝内、外阻塞时，胆汁酸代谢就会出现异常，总胆汁酸就会升高。同时还发现胆汁酸的代谢紊乱与动脉粥样硬化、高血脂、结肠癌、腹泻、高血压等多种疾病有关。
