糖尿病的病因和发病机制极为复杂，至今未完全明确。
其中1型糖尿病绝大多数是自身免疫性疾病，遗传因素和环境因素等均可导致发病，通过自身免疫介导引起选择性的胰岛β细胞破坏和功能衰竭，体内的胰岛素分泌不足进行性加重，最终导致糖尿病。
2型糖尿病也可由环境因素和遗传因素共同作用而引起的多基因遗传性疾病。环境因素主要包括年龄的增长、现代生活方式、营养过剩、体力活动不足、药物和应激导致。遗传方面主要是引起遗传易感性，糖尿病患者直系后代比正常人更容易患糖尿病，如果加上某些环境因素的作用这种几率将大大提高。
