在高海拔地方，由于气压降低、氧气减少、导致人体缺氧，缺氧就会引发头痛。海拔在3000米以上的地区称为高原地区，突然来到高原地区的人会出现急性缺氧，引起脑部小血管痉挛和通透性增加，甚至产生脑水肿。
较轻的患者可以出现头痛，严重者会有恶心、呕吐，还可以出现神志恍惚、抑郁或者是兴奋性增高、谵妄等精神症状。个别患者会抽搐，然后出现嗜睡，昏睡，甚至昏迷。这种情况又称为高原脑病或高原脑水肿。这是高原反应的最严重的一种情况。
有这种情况首先连续给氧，必要的时候给予降颅压或者是糖皮质类固醇激素来进行治疗，待病情平稳后转至低处继续治疗。如果症状不严重，到高原的人可以有高原低氧的适应过程，这个过程常常需要1-3个月，逐渐过渡到稳定的适应状态，称之为高原习服。
