临床上把消化道解剖层次分为四层，分别为黏膜层、黏膜下层、肌层和浆膜层。
癌组织若只浸润于黏膜层或黏膜下层，无论是否有淋巴结的转移，这种癌称为消化道早癌，如胃的早期癌和食管的早期癌。其中肿瘤累及层次就是它的浸润深度。
消化道肿瘤的分期主要与肿瘤累及层次有关，这样的分期有利于指导临床的治疗方式选择，如果只累及黏膜层、黏膜下层，一般首选选择局部手术。如果累及到了肌层，则一般需要加以放化疗治疗，甚至考虑淋巴结的清扫。
