直肠癌尚无明确的病因，诱发因素多与遗传和环境有关。结直肠息肉被视为癌前病变，尤其是绒毛状腺瘤，癌变比例更高。
多数直肠癌患者都患有息肉病，且有遗传倾向，结直肠息肉未及时诊治，在不健康的肠道环境中长期发展，增殖的息肉发生突变，无限制生长，就演变成了直肠癌。
长期大量饮酒，进食油炸、烟熏、腌制食物，及偏食高脂肪蛋白质食物，是诱发直肠癌的饮食因素。
长期吸烟也是直肠癌的诱发因素之一。一些环境因素也会引起直肠癌的发病，如石棉工人长期受到石棉的刺激，容易患癌症。
