两者最大的区别在于，慢性胰腺炎是属于良性疾病，而胰腺癌是属于恶性肿瘤疾病。
慢性胰腺炎一般是因为长期饮酒，或反复发作胰腺炎造成的，整个胰腺都有病变，比如萎缩、钙化等，病人有时有腹痛、消瘦、腹泻、糖尿病等。而胰腺癌大多只是胰腺局部的一个肿瘤，没有具体的诱发因素。
二者的区别大多可以通过询问病史、影像学检查来确定。绝大多数的病人通过CT或磁共振检查结合血液的肿瘤标志物结果可以区别开。但是有大约5%的慢性胰腺炎可以表现为胰腺局部的肿块，即使通过各种检查也很难和胰腺癌区分，这时可以通过穿刺取组织或细胞来看看肿块内有无癌细胞来区别胰腺炎或是胰腺癌。
