自闭症谱系障碍包括自闭症，但是不限于自闭症。所以自闭症谱系障碍和自闭症的主要区别是自闭症谱系障碍的范围更广。
自闭症谱系障碍指的是所有具有广泛发育障碍症状的疾病，包括所有的自闭症类型以及自闭症边缘和疑似自闭症等的情况。因为有些患儿也会出现自闭症的一些相关症状，但是症状表现并不是很典型，不能直接判断为自闭症，所以只能诊断为疑似自闭症或者自闭症边缘，这种情况也属于自闭症谱系障碍，但是不属于自闭症。
而自闭症通常会有一些典型的症状表现，包括语言障碍、与人交际障碍、重复刻板动作、兴趣范围狭窄、注意力集中困难等。
