引起直肠癌的因素尚未完全明确。
大多数直肠癌是由腺瘤性息肉发展而来的，腺瘤经过增生、癌变等过程出现了基因和染色体改变，直肠癌是由多基因改变引起的。
临床较为明确的是直肠癌的诱发因素：低纤维饮食、缺乏维生素和微量元素、高脂蛋白饮食等，均与直肠癌发病密切相关；遗传因素如家族性腺瘤性息肉病、林奇综合征和黑斑息肉综合征等家族遗传性疾病会增加患病风险；进食过多的油饼、烘烤食物可能会引起直肠癌的发生；克罗恩病、溃疡性结肠炎、直肠息肉、直肠腺瘤也可能会引起直肠癌。
