急性胆囊炎通常是由于胆道堵塞或细菌感染所致，大部分原因来自胆囊结石，也可以认为急性胆囊炎是胆囊结石的一种并发症。
急性胆囊炎胆囊壁出现水肿和急性炎症，严重者可有胆囊壁坏死和坏疽，胆囊液呈脓性、血性或黑褐色胆汁。胆囊管长时间结石嵌顿，胆囊扩张，其内充满白色的黏液样胆汁。
非结石性胆囊炎的病理表现为胆囊缺血、扩张、内皮损伤及胆囊坏死，主要考虑由于细菌入侵导致，最常见的病原菌为大肠杆菌，通常体内肠道细菌经过门静脉系统到达肝脏，再由肝脏分泌的胆汁进入胆囊；或者细菌进入肝脏后由淋巴管直接浸入胆囊；败血症患者的细菌可由肝动脉血管进入胆囊诱发感染。
此外，还有胆汁淤积、妊娠、长期肠外营养等因素也可导致急性胆囊炎的发生。
