胸膜炎的严重程度取决于炎症的范围、引起胸膜炎的病因，以及是否合并其他并发症。
单纯由肺部感染引起的胸膜炎，通过抗感染治疗后即可控制，一般并不严重。若胸膜炎病变范围较广，炎症没有得到及时的控制，病原微生物进入血液造成脓毒血症，患者可以出现感染性休克等严重情况。
若为恶性肿瘤转移引起的胸膜炎，一般已经发展为晚期，通常情况较严重，胸膜炎也很难得到控制。
此外，若胸膜炎同时合并胸膜粘连，药物治疗不足以溶解纤维分隔，则需要手术治疗剥离粘连的胸膜，通常损伤较大，因此也比较严重。
