癌症从无到有，可能需要数年的时间，也有部分患者可能需要数十年的时间，个体差异较大。
恶性程度较高的肿瘤，如小细胞肺癌、急性白血病、胰腺癌等。从正常的细胞演变成癌细胞，发生细胞的异型改变、增生、增殖等，形成癌前病变，再到形成临床可以检查到的癌症病灶，可能需要数年的时间。
恶性程度较低、分化程度较高的肿瘤。如皮肤鳞状细胞癌、基底细胞癌等，大部分在慢性的炎症基础上发展而来的，这一过程可能需要数十年的时间。部分癌症病灶在出现之后，可能会有较为明显的增长，除了局部的浸润之外，还可以通过血液、淋巴循环出现其他部位的转移，影响患者的预后以及生存时间。
癌症发病没有确切的原因，和基因异常、遗传因素以及外界的环境因素等，都有直接的关系。
