水痘和带状疱疹是同一种病毒，即水痘-带状疱疹病毒感染所引起的、临床表现不同的两种疾病。
水痘为原发性感染，多见于儿童，临床特征是全身同时出现丘疹、水泡及结痂。带状疱疹是潜伏于感觉神经节的水痘-带状疱疹病毒在激活后发生的皮肤感染，以沿身体一侧周围神经出现呈带状分布的簇出现的疱疹为特征，多见于成人。
水痘-带状疱疹病毒属疱疹病毒科，仅有一个血清型，病毒呈球形，直径150-200nm，病毒衣壳是有162个颗粒排成的对称20面体，外层为脂蛋白包膜，核心为双链DNA。病毒含有DNA聚合酶和胸腺嘧啶激酶，前者为合成DNA所必需的酶，是疱疹病毒属共有，后者仅存在于单纯疱疹病毒和水痘-带状疱疹病毒。
一般认为不能产生胸腺嘧啶激酶的病毒不能造成潜伏感染，即感染后不能引起带状疱疹。病毒感染细胞后，多个受感染的细胞可融合形成多核巨细胞，细胞核内还可以出现嗜酸性包涵体。病毒本身对外界抵抗力弱，不耐热和酸，所以不能在痂皮中存活，能被乙醚等消毒剂灭活。
水痘患者是唯一的传染源，发病前1-2天至皮疹完全结痂为止均有传染性。水痘-带状疱疹病毒主要是通过呼吸道飞沫和直接接触传播，也可通过接触被污染的用具间接传播。
