肺癌形成是在多种因素共同作用下所导致的，其形成可能需要数年甚至数十年时间。
大部分肺癌由比较小的癌前病变生长成为肺癌病灶需要的时间差异较大，也有少部分患者可以终身不发病。其中恶性程度较高的肺癌，如小细胞肺癌以及分化程度较差的腺癌，肉瘤样癌等形成的时间可能会比较短。分化程度较高的鳞癌生长速度比较慢，形成可能需要数年的时间。
肺癌是多种因素共同作用的结果，其中个人的体质、吸烟、接触二手烟以及工作环境生活环境，包括内在的因素，如基因的突变等，都是导致肺癌的因素。
大部分早期的肺癌症状表现是不明显的，随着体检的普及以及CT的应用早期肺癌检出率有所提高。对于有长期吸烟习惯以及有肺癌家族病史的，建议间隔每1-2年做一次肺部CT检查。
