炭疽杆菌是一种产毒素、有荚膜的兼性厌氧菌。炭疽杆菌的形态为两端平截或凹陷，排列呈竹节状、无鞭毛、无动力的菌群，易在干燥、不利于生长的环境下形成芽孢，其芽孢抵抗力非常强，也不易被破坏。当在氨基酸和糖的环境中时，像组织、血液等，芽孢会迅速生长繁殖。
炭疽杆菌的自然宿主为家畜和草食性野生动物，比如猪、马、牛、驴、羊、骆驼、鹿、象、羚羊等。
炭疽杆菌通常可以引起动物及人类患上炭疽病。其感染途径主要为吸入炭疽芽孢导致、皮肤损伤而感染、经消化道感染所致（包含口咽感染）。另外，以炭疽杆菌作为生化武器也是重要的感染途径。根据感染途径可以将其分为以下几种类型：吸入型炭疽、皮肤型炭疽、胃肠型炭疽和口咽炭疽。
在人类中，通常是皮肤获得感染，占95%以上，而吸入性感染和胃肠道感染（包含口咽感染）不常见。
