脑膜炎指软脑膜的弥漫性炎症性改变。由细菌、病毒、真菌、螺旋体、原虫、立克次体、肿瘤与白血病等各种生物性致病因子侵犯软脑膜和脊髓膜引起。细菌性脑膜炎是一种特别严重的疾病需及时治疗，如果治疗不及时，可能会在数小时内死亡或造成永久性的脑损伤。病毒性脑膜炎虽比较严重但大多数人能完全恢复，少数遗留后遗症。脑膜炎可累及硬脑膜、蛛网膜和软脑膜。硬脑膜炎多继发于颅骨感染。自从抗生素广泛应用以来，硬脑膜炎发病率已大为减少。软脑膜炎则颇为常见，包括蛛网膜和软脑膜炎症。
脑膜炎是极其严重的疾病，除先天在母体内受细菌感染外，3个月以内的宝宝患上脑膜炎是通过鼻、喉或血液感染。此外，亦有因病毒引起的。
脑膜炎是脑细胞发炎，脑膜炎通常由病毒感染引起，有少数病例的脑膜炎是由诸如流行性腮腺炎，或传染性单核细胞增多症，单纯性疱疹病毒等传染性疾病所引起。有少数一些脑感染并非由病毒所引起.脑炎病症的严重程度，差别很大，轻度脑膜炎的症状跟任何病毒感染相同：头痛，发热，体力衰弱，没有食欲。
较严重的脑膜炎症状,是脑的功能受到明显的影响，造成心烦气躁，不安及嗜睡，最严重的症状是臂部或腿部肌肉无力，双重视觉（复视)言及听觉困难，有些病例的嗜睡现象，会转变为昏迷不醒。