慢性阻塞性肺病是因为长期气道的慢性非特异性炎症导致外周小气道阻塞和结构改变，影响了肺的通气换气功能，肺过度膨胀、弹性减退导致肺泡扩张，肺组织膨胀的一种病变。
这种疾病可能和长期慢性气道内的氧化应激、炎症反应以及蛋白酶/抗蛋白酶失衡机制，以及自主神经功能失调，营养不良等多种因素有关。主要的病变就是广泛的小气管收缩狭窄、管周纤维化，导致肺泡的通气功能障碍，所以肺泡会出现压力升高，过度膨胀。
因为影响了肺泡的通气换气功能，所以就会导致缺氧及二氧化碳潴留引起呼吸困难。这种疾病是一种长期慢性的病变，由轻到重逐渐加重。
