由于引起脑膜炎的病原体不同，脑膜炎的潜伏期也会存在差异，短则不超过两周，长则可潜伏终身。
当患者被细菌感染，例如脑膜炎双球菌，继而引发脑膜炎的时候，其潜伏期一般在两周以内，相对较短。如果患者的脑膜炎是由于结核分枝杆菌造成，潜伏期会延长，一般在两周到六个月不等。如果是单纯疱疹病毒引起，则可能会终身潜伏在人体内，一旦患者受凉、劳累或者免疫力下降，它就会引发急性感染，引起发热、头痛、头晕等症状。对于曾经发生过脑膜炎的患者而言，日常生活中应该注意观察自身的病情，一旦出现不适的临床表现，宜尽快进行有关的检验，确定是否是急性脑膜炎。
