脑膜炎的症状因为致病菌的不同而有所差异。比如病毒性脑膜炎，主要表现为体温异常升高、头痛、恶心、呕吐、不想吃饭、全身无力等；而化脓性脑膜炎患者的临床表现则是严重的头痛、呕吐、意识障碍、肢体活动无力、说话不清楚等，部分患者还会出现红色的皮疹。还有隐球菌性脑膜炎，患者早期的症状不会很明显，可能只表现为低热或者间歇性的头痛；结核性脑膜炎的患者除了感染症状外，还会出现结核中毒症状，像低热、盗汗等。此外，不管是哪种类型的脑膜炎患者，都会出现脑膜刺激征等临床体征。
