可以从症状和影像学检查结果分辨早期肺癌和肺炎。临床表现上，肺炎多数起病急骤，常有受凉、淋雨、劳累等诱因，约1/3有上呼吸道感染病史，常以咳嗽、咳痰为主要症状，咳白色黏液痰或带血丝痰，有些可咳出铁锈色痰，或脓性痰；累及胸膜时，可出现胸痛。肺癌患者早期大多无明显症状，随着疾病进展可出现刺激性干咳、咯血、胸痛、消瘦、低热等症状。一般而言，肺癌影像多为团块状阴影，边界清晰，边缘有毛刺，可伴有偏心空洞等；而肺炎多为片状阴影，边界不清，其中大叶性肺炎多为叶片分布，小叶性肺炎多为支气管分布。
