在临床中通常以环状软骨为界将呼吸道分为上呼吸道和下呼吸道。上呼吸道主要是由鼻咽喉构成，下呼吸道主要是由各级气管或支气管组成。上呼吸道和下呼吸道功能不同。上呼吸道部分梗阻时，气流不能顺利进入肺，表现为吸气性呼吸困难；下呼吸道部分梗阻时，气流排出受阻，常表现为呼气性呼吸困难。上呼吸道感染主要包括感冒、咽炎、扁桃体炎，临床表现是流鼻涕、打喷嚏、咽痛、发热；下呼吸道感染主要见于各种肺炎、支气管炎，临床表现有发热、咳嗽、咳痰、呼吸困难。
