气短呼吸困难最常见的原因多数是心、肺疾病，少数则是神经精神系统疾病。
气短是患者感觉不由自主的气急、呼吸急促，通俗来说就是“气不够用”；而呼吸困难则是感觉呼吸运动费力，完成呼吸运动需要比平时更多的力气。
呼吸系统最常见的是支气管哮喘、慢性支气管炎、肺气肿、肺纤维化、大量胸腔积液、自发性气胸、肺水肿等。而很多心血管疾病也会出现气短、呼吸困难，比如说心力衰竭、急性心肌梗塞、心绞痛、心瓣膜病、心律失常等。还有少数患者是由于精神紧张、某种毒物中毒引起。
