慢性支气管炎多为缓慢起病，开始时症状较轻，多未受到患者重视；也有少数患者于急性上呼吸道感染后症状迁延不愈而起病。病程漫长、反复急性发作、逐渐加重。主要症状为慢性咳嗽、咳痰，部分患者可有喘息或气短。
长期、反复、逐渐加重的咳嗽是慢性支气管炎的一个主要特点。开始时仅在冬春气候变化剧烈时或接触有害气体（如吸烟）后发病，夏季或停止接触有害气体（如戒烟）后咳嗽减轻或消失。病情缓慢发展后，可表现为一年四季均咳嗽，而冬春季加重。一般晨间咳嗽较重，白天较轻，临睡前有阵咳或排痰，黏痰咳出后即感胸部舒畅，咳嗽减轻。
痰液通常为白色黏液或浆液泡沫性，合并感染时，痰液转为黏液脓性或黄色脓痰，且咳嗽加重，痰量随之明显增多，偶带血。清晨咳痰较多，患者起床或体位变动可刺激排出痰液。晚期患者支气管黏膜腺体萎缩，咳痰量可以减少，且黏稠不易咳出，给患者带来很大痛苦。
部分患者支气管痉挛，可引起喘息，常伴有哮鸣音，可因吸入刺激性气体而诱发。早期常无气短；反复发作，并发慢性阻塞性肺气肿时，可伴有轻重程度不等的气短。
