一般情况下，破伤风可分为潜伏期、前驱期和发作期，不同时期相应的症状表现不同，具体分析如下：
破伤风感染者在潜伏期时，通常不会有明显的症状表现。破伤风的潜伏期因人而异，长短不一。时间较短的可能在24小时之内发作，潜伏期时间较长者可达数月或数年不等。通常潜伏期越短，病情相对严重，预后也相对较差且病死率较高。
通常是指破伤风发作前的1~2天左右，患者可有头痛、头晕、乏力、打哈欠、下颌紧张、咀嚼无力、张口困难等，还可能伴有伤口干瘪凹陷、周围皮肤暗红、疼痛、紧张牵制感等症状。
破伤风发作时可出现肌痉挛、脑神经麻痹等症状，临床上常见的症状有患者出现牙关紧闭、表情肌紧缩而出现“苦笑面容”、全身肌肉痉挛发作或强制性抽搐、喉头痉挛和呼吸困难等，严重时可能会因窒息而死亡。
